El IVAM nace en 1985 como Instituto de arte moderno y, en tanto que institución artífice de generar, consolidar y conservar una colección propia, también como museo. Ese mismo año inicia su colección con una importante donación y compra de obras del escultor Julio González, base misma del IVAM y motivo principal de que su sede de nueva planta porte su nombre. Desde ese momento, las adquisiciones realizadas se han vinculado con su programación expositiva, especialmente desde febrero de 1989, fecha de inauguración de las dos sedes actuales, el Centre Julio González y el Centre del Carme. Esta muestra actualiza y organiza las adquisiciones de acuerdo con unos bloques temáticos que, a la postre, también son los que estructuran la exposición.
El primer bloque, Inicio de la modernidad en Valencia, se centra en los artistas valencianos Ignacio Pinazo y Joaquín Sorolla, y en su renuncia al academicismo al convertir el espacio público en su estudio. El siguiente, Años 30. La experimentación abstracta, incluye a los artistas que se adscribieron a los principales grupos formados en el París de la década 1930 —Cercle et Carré, Art Concret y Abstraction-Creation— y que propugnaban la experimentación abstracta como práctica creativa. El Fotomontaje otorga a esta técnica la importancia capital de una edición visual que ha marcado el arte posterior, con obras de Grosz, Heartfield, Renau o Lekuona, entre otros. El siguiente bloque Informalismo europeo y Expresionismo Abstracto recoge la obra de autores europeos y norteamericanos que, tras la Segunda Guerra Mundial, optaron por la abstracción como lenguaje para expresar la dureza de una contienda inédita hasta ese momento. Esta sección define, asimismo, las diferencias importantes de criterio existentes entre los diferentes movimientos y sus contextos propios. En esa línea situada se justifican los dos bloques siguientes: Grupo Parpalló. La renovación plástica valenciana y Tendencias postconstructivistas en España, que incluye obras de Alfaro, Equipo 57, Palazuelo, Sempere o Yturralde. Los dos siguientes guardan una cierta relación de continuidad entre sí: Aspectos del Pop se centra en el movimiento surgido y desarrollado en Estados Unidos y Gran Bretaña; y El asalto al realismo analiza las tendencias pop europeas, con especial atención al ámbito español caracterizado por Equipo Crónica, Equipo Realidad, Anzo, Armengol, Heras o Genovés, entre otros. La selección se completa con un bloque temporal 1970–1991 que recoge las renovaciones vanguardistas que incluyen la performance, la fotografía como medio artístico o la nueva escultura; y, a modo de colofón, con una Selección de las colecciones fotográficas del IVAM que, sin duda, representan una base fundamental de la colección del IVAM.
